Los días 12 y 13 de diciembre se celebró en Bilbao un congreso en honor al Dr. Carlos Conca organizado por  el BCAM, y en Pikasle aprovechamos para entrevistar al matemático chileno. Carlos Conca  es ingeniero civil matemático por la Universidad de Chile y doctor matemático por la Universidad Pierre y Marie Curie, pionero en matemática aplicada, e investigador del Centro de Modelamiento Matemático. Ha dirigido investigaciones centradas en la mecánica-matemática y las ecuaciones en derivadas parciales creando numerosos modelos matemáticos con un amplio rango de aplicación. Además, recibió el Premio Nacional de Ciencias Exactas de Chile en 2003.

Por Imanol Pérez y Manuel Santos

Hola Carlos, es un  placer tenerle con nosotros. Estos días 12 y 13 de diciembre se va a celebrar un congreso en su honor, debe ser realmente emocionante ¿Cómo se siente?

Sí, la verdad es que estoy muy emocionado y con muchas ganas de aprender en este congreso.

El congreso está orientado claramente hacia la matemática aplicada, pero muchas veces cuando hablamos de ella, pensamos casi  únicamente en la estadística y la computación ¿cómo explicaría a alguien que no sabe de matemáticas, qué es la matemática aplicada?

Yo diría que la matemática es la herramienta que ha desarrollado la mente del ser humano para entender la realidad de manera rigurosa. Ciertamente, la geometría está incluida; nosotros vemos formas. Además, también nuestra mente es analítica. Nosotros vemos objetos en movimiento, detrás de todo eso está el cálculo, el cálculo infinitesimal que comienza con Newton que da lugar al análisis matemático. No sólo eso, sino que cuando escuchamos a alguien argumentar, también hay matemáticas detrás de su discurso, la lógica matemática. Normalmente las personas no la usan de manera irrefutable, pero intentan hacer uso de una lógica, muchas veces una lógica de cada cual, pero la misión del matemático, en parte, es transmitir una lógica que sea universal. No es fácil, pero es un intento loable. La matemática aplicada, y no aplicada, lo que pretende es entregar al ser humano una herramienta que sea universal, y que ojalá todo el mundo la tuviera.

Hemos estado leyendo algo de sus trabajos y nos ha llamado especialmente la atención un trabajo relativo a la permeabilidad de suelo en las minas. ¿Cómo un matemático acaba tratando con un problema, a priori, geológico?

Lo decíamos antes, hoy en día la matemática aplicada cubre todo el quehacer humano. La matemática aplicada ha adquirido título de nobleza casi en todas las disciplinas. Y no sólo en las disciplinas más científicas sino también en las tecnológicas. Y hay un área de las matemáticas que tiene especial impacto dentro de la tecnología, esta es la matemática de los problemas inversos. Un problema inverso está asociado a un problema directo, por ejemplo, en el colegio uno aprende a multiplicar tres por cuatro, ese el problema directo, su problema inverso es, dado un número encontrar sus factores. Los problemas inversos son mucho más difíciles que los problemas directos. Pero los problemas inversos tienen muchísima aplicación. Una de ellas por ejemplo en minería, en donde uno quiere saber cuál es la estructura interna de la tierra a partir de las observaciones que uno hace desde la superficie de la tierra. Un ejemplo clásico es la sismología. A partir de las ondas que produce un terremoto, los sismólogos quieren saber la estructura interna que tiene la tierra. Otro ejemplo es el de los médicos, todos los aparatos de tomografía, ultrasonido, resonancia magnética, rayos X, todos ellos resuelven en tiempo real un problema inverso, que es el de realizar mediciones sobre un cuerpo y saber qué hay dentro del mismo. Otro ejemplo es el que comentábamos antes, el de realizar mediciones en una mina y conocer su permeabilidad. Pero existen muchos otros casos.

También tenemos constancia de que su equipo de investigación ha desarrollado el primer ecógrafo portátil. ¿Qué papel ha desarrollado la matemática?

Justamente, lo que hacen es resolver un problema inverso, pero no es que lo hayamos resuelto por primera vez. La verdad es que las grandes multinacionales tienen en el mercado aparatos de tomografía basados en ultrasonidos. Lo que nosotros introducimos con el ecógrafo portátil, es, primero, que es de bajo coste, por lo que cualquier médico lo puede tener, de manera que podamos llamar a nuestro invento el “estetoscopio del futuro”. La idea es hacer de ese instrumento, uno mucho más preciso. Un médico, podrá hacer, lo mismo que con un estetoscopio pero de manera mucho más precisa, porque, además, el ecógrafo portátil, dispone de una imagen digitalizada a unos lentes, a través de los cuales se puede ver qué está pasando dentro de la persona, pudiendo hacer un diagnóstico mucho más preciso.

Es de bajo coste, es liviano, por lo que se puede llevar a áreas apartadas donde no hay hospitales, y hacer exámenes preliminares de modo que si uno descubre cierto problema, se le puede llevar con más antelación a otro centro médico más grande.

El Centro de Modelamiento Matemático, donde usted trabaja, tiene ciertas relaciones con el BCAM, ¿Qué proyectos comparten? De igual manera, ¿Cuáles cree que son los grandes retos de la matemática aplicada hoy en día?

Nosotros tenemos un convenio de cooperación con el BCAM y el CMM, es un convenio que lo firmamos dos años atrás, con el fin de intercambiar investigadores, profesores y estudiantes de doctorado, y ha sido muy, muy fecundo. Nosotros pretendemos reforzar y ampliar esta colaboración en el futuro a ocho estudiantes, investigadores, y no sólo con el CMM sino también con una de sus componentes en Concepción en el sur de Chile.

Respecto de la segunda pregunta, la matemática tiene infinitos retos. En este sentido, las matemáticas son sin límite. Pero yo creo que hoy en día los mayores desafíos vienen principalmente de la biología y química. La gran aplicación de la matemática ha sido, históricamente, a la física, desde los griegos. Ahora, la biología es una ciencia que introduce nuevos desafíos. La biología en sí no aporta nada con respecto a la física o a la química, si tu vas a escala molecular allí no hay biología, la biología sólo aparece sólo a nivel macroscópico. Su utilidad es tratar de entender las funciones de los distintos elementos de los seres vivos y la matemática ha ayudado. También está ayudando en propiedades emergente de los objetos biológicos, como la mente. El ser humano tiene conciencia de tener conciencia, y ese es un tema, como el sistema emocional, el sistema cognitivo del ser humanos, que no se comprende bien, estamos en pañales. Aun así la matemática está haciendo un esfuerzo en introducir un modelo matemático en la cognición y en la conciencia, un modelo que desvele propiedades que a nivel individual no se manifiestan. La mente no está presente en ninguna neurona pero, está ahí. Otro ejemplo es una colmena de abejas. La colmena es un conjunto de elementos en relación, del que nacen propiedades que no están presentes en ninguno de ellos. En un hormiguero, cada una de las hormigas está haciendo algo, distintos trabajos, de modo que hay trabajo colectivo, pero ninguna sabe por qué. Ese tipo de fenómenos están siendo abordados por la matemática.

También hablan de usted como muy buen profesor. ¿Usted cree que la enseñanza tiene que ver con la investigación, o la puede complementar de alguna manera?

Tiene mucho que ver. Pero tiene mucho más que ver con la matemática. No hay ningún matemático que sea mal profesor. Los matemáticos son excelentes profesores, además, invierten mucho tiempo y esfuerzo. Pasar más de la mitad del tiempo estudiando cómo enseñar lo que sabe es algo propio de los matemáticos. De modo que la docencia es intrínseca con nuestra labor.

Ya ha comentado un poco los ámbitos dispares en los que la matemática está presente. ¿Cree que hay algún problema que no se pueda abordar con la matemática?

NO. Yo creo que la matemática lo va a terminar probando todo. Sí, absolutamente a todos los rincones del cerebro humanos, allí va a llegar la matemática. En algunos va a tardar, evidentemente, pero en otras ya ha llegado y llegó para quedarse.

Y ya para terminar, una pregunta comprometida, ¿le gusta Bilbao?

Me encanta. Es la ciudad con las plazas más bonitas. Es una ciudad maravillosa, limpia, ordenada.

Muchas gracias por su tiempo.